Caja de empalmes: qué es, dónde está y qué hacer si se calienta o huele a quemado

¿Qué es una caja de empalmes y para qué sirve?

Una instalación eléctrica no es un cable que va del cuadro a cada enchufe. Es un árbol: del cuadro sale un circuito, y ese circuito se reparte hacia varios puntos de luz, interruptores y enchufes. Cada vez que un cable se une a otro o se divide en dos, hace falta un sitio donde hacerlo. Ese sitio es la caja de empalmes.

Por eso la caja tiene tantos nombres. Si lo que se hace dentro es prolongar un cable, se habla de caja de empalme. Si se reparte un circuito en varios ramales, de caja de derivación. Y como casi siempre sirve también para pasar los cables por los tubos, mucha gente la llama caja de registro. El reglamento recoge esa doble función: los registros pueden servir solo para meter y sacar los conductores de los tubos o, al mismo tiempo, como cajas de empalme o derivación^[2].

Lo que no cambia es la regla de fondo. El Reglamento Electrotécnico para Baja Tensión dice que las conexiones entre conductores siempre deberán realizarse en el interior de cajas de empalme o de derivación, salvo los casos concretos de canales protectoras que prevé la ITC-BT-21^[1]. No hay empalmes sueltos dentro de la pared, ni metidos en el tubo, ni escondidos detrás de un rodapié.

La caja cumple tres funciones a la vez. Protege la unión de golpes, polvo y humedad. Evita que alguien toque una parte con tensión. Y, sobre todo, deja la conexión accesible: el día que algo falla, el electricista sabe dónde buscar sin picar la pared. En instalaciones de cables sobre paredes, el reglamento lo dice con todas las letras: los empalmes y derivaciones serán accesibles y la instalación podrá revisarse sin destruir paredes ni techos^[3].

No todas las cajas que ves sirven para lo mismo. La de detrás de un enchufe es una caja de mecanismo. La del patinillo de la escalera, por donde suben los cables de cada piso, es un registro precintable donde la norma prohíbe empalmar^[5]. En la tabla tienes los tipos que te vas a encontrar.

¿Dónde está la caja de empalmes en un piso?

Casi siempre en la parte alta de la pared o en el techo, cerca de las puertas y del recorrido que va del cuadro a cada estancia. En un piso de pasillo central es típico encontrar una o dos en el propio pasillo, de donde salen los ramales hacia el salón, la cocina, el baño y los dormitorios. Dentro de cada habitación puede haber otra más pequeña.

Se reconocen por la tapa: un disco o un cuadrado liso, del tamaño de la palma de la mano, normalmente blanco o pintado del color de la pared. En las casas antiguas las tapas eran metálicas y redondas, y con los años se han ido pintando encima una y otra vez. Hay pisos donde ya no se ve ninguna.

Que no se vea no quiere decir que no esté. Al hacer una reforma se tapan con yeso, se quedan detrás de un armario empotrado o dentro de un falso techo de escayola. Mientras todo funciona, nadie lo nota. El problema llega cuando un empalme falla y la caja no aparece: hay que buscarla midiendo y, a veces, abriendo donde no se quería abrir.

La propia norma cuenta con estas cajas. En el circuito de la lavadora, el lavavajillas y el termo, la ITC-BT-25 permite que cada toma se alimente con un cable de 2,5 mm² que parta de una caja de derivación del circuito de 4 mm²^[6]. Es decir: en muchas cocinas hay una caja de derivación aunque nadie la haya visto nunca.

Si estás reformando, este es el momento de anotar dónde quedan. Una foto de la pared antes de cerrar y una tapa registrable en el falso techo ahorran horas el día de la avería.

¿Qué dice el reglamento sobre las cajas de empalmes?

Más de lo que parece, y casi todo está en dos instrucciones del REBT, el Real Decreto 842/2002.

La ITC-BT-21, la de los tubos, fija cómo tiene que ser la caja. Las conexiones se harán dentro de cajas apropiadas de material aislante y no propagador de la llama; si son metálicas, protegidas contra la corrosión. Deben permitir alojar holgadamente todos los conductores que contengan. Su profundidad será al menos el diámetro del tubo mayor más un 50 %, con un mínimo de 40 mm, y su diámetro o lado interior mínimo, 60 mm^[2]. Si se quieren hacer estancas las entradas de los tubos, con prensaestopas o racores adecuados.

La ITC-BT-19 fija cómo se unen los cables. En ningún caso se permite unirlos por simple retorcimiento o arrollamiento entre sí. La unión se hará siempre con bornes de conexión, montados uno a uno o formando bloques o regletas, y se admiten también las bridas de conexión^[1]. Si el cable es de varios hilos, la conexión debe hacerse de forma que la corriente se reparta por todos ellos^[1].

Hay un matiz que conviene conocer porque se presta a confusión. El reglamento aclara que la prohibición de retorcer no afecta a los conectores que aseguran una unión correcta aunque retuerzan parcialmente el cable, siempre que se puedan desmontar con facilidad. Y añade que los bornes de uso doméstico deben cumplir la norma UNE-EN 60998^[2]. Las propias cajas tienen su norma, la UNE-EN 60670-1^[7].

Por último, donde hay humedad, la caja cambia. La ITC-BT-30 llama local húmedo al que tiene condensación en techo y paredes, manchas salinas o moho aunque no se vean gotas, y exige que empalmes y cajas de conexión tengan al menos protección IPX1 frente a la caída vertical de gotas, con cubiertas no metálicas^[4]. Si el agua llega a gotas gruesas o vaho durante largos periodos, el local es mojado y lo que haya dentro pasa a necesitar protección contra proyecciones de agua, IPX4, o una caja que se la dé^[4].

¿Cómo se unen los cables dentro de una caja?

Abrir una caja de empalmes es como abrir una cápsula del tiempo. En la misma vivienda puedes encontrar tres épocas de electricistas distintos, cada una con su manera de unir.

Lo más antiguo son los empalmes retorcidos con cinta aislante: los hilos de cobre enrollados unos sobre otros y forrados con cinta negra. Es justo lo que el reglamento vigente prohíbe^[1]. El motivo es mecánico. Dos cobres retorcidos se tocan en pocos puntos, la cinta pierde el pegamento con el calor y los años, y la unión se va aflojando sin que nadie lo vea.

Después llegaron las regletas de tornillo, las fichas blancas de toda la vida. Son un bloque de bornes y están permitidas. Su punto débil es el tornillo: con los ciclos de calor y frío y con los cables de hilos finos, el apriete se pierde. Un cable flexible pinzado por la punta trabaja solo con una parte del cobre.

Hoy lo habitual son los bornes de conexión rápida, de palanca o a presión, también permitidos. Sujetan el cobre con un muelle que no depende de un tornillo, pero tienen que ser los adecuados para la sección y la intensidad del circuito, y el cable debe entrar entero hasta el tope.

Esto no es una guía para hacer empalmes. Trabajar dentro de una caja exige cortar el circuito correcto, comprobar que no queda tensión —en una caja pueden coincidir cables de varios circuitos— y saber qué sección lleva cada uno. Te lo contamos para que sepas qué estás viendo y qué preguntar.

¿Por qué se calienta o se quema una caja de empalmes?

Casi nunca por un cortocircuito. Un cortocircuito es violento: hace saltar el magnetotérmico en el acto y deja una marca negra. Lo que quema las cajas es más silencioso: una conexión floja que no corta la corriente, pero la deja pasar con dificultad.

Un contacto bien apretado tiene una resistencia despreciable. Uno flojo u oxidado, no. Y toda la corriente del circuito tiene que atravesar ese punto. La física es sencilla: el calor que se produce es la intensidad al cuadrado por la resistencia. Con 16 amperios, un contacto de una décima de ohmio disipa más de 25 vatios. Si llega a dos décimas, más de 50. Es el calor de una bombilla incandescente pequeña, concentrado en un punto del tamaño de una uña y dentro de una caja cerrada.

Ese calor alimenta su propio problema. El cobre caliente se oxida más deprisa, el óxido sube la resistencia, la resistencia sube el calor. Mientras, el plástico del aislamiento se endurece, se agrieta y acaba fundiéndose. Por eso un empalme puede pasar meses avisando con un parpadeo, con una tapa templada o con un olor que va y viene antes de fallar del todo.

Lo que suele aflojar las conexiones es el tiempo y la carga. Las uniones de cinta pierden el apriete. Los tornillos de las regletas se dilatan con cada uso intenso y se contraen al enfriarse. Y en invierno, cuando la calefacción eléctrica, el termo y la cocina coinciden, los circuitos trabajan cerca de su máximo durante horas. Un contacto que aguantaba en agosto empieza a calentarse en enero.

¿Qué señales avisan de que una caja de empalmes está fallando?

Hay síntomas que apuntan directamente a una caja, aunque no la veas. El más claro es el olor a quemado sin que haya ningún aparato encendido cerca, a veces solo cuando hay mucho consumo. El segundo, la tapa templada o con una aureola oscura alrededor. El tercero, un zumbido o un chisporroteo dentro de la pared.

Hay otros más discretos. Un enchufe o una luz que deja de funcionar sin que salte nada en el cuadro suele ser un contacto abierto: un empalme que se ha soltado en la caja anterior a ese punto. Las luces que bajan o parpadean cuando arranca la lavadora apuntan a una conexión floja que trabaja con carga. Y el diferencial que salta cuando llueve o hace frío, sin que nadie toque nada, muchas veces es humedad dentro de una caja de un garaje, un trastero o una fachada.

Elige en el selector lo que estás viendo y te decimos qué significa, cuánta prisa corre y qué hacer mientras tanto. Si es lo primero de la lista, no sigas leyendo: baja el general y llama.

¿Por qué en Vitoria hay tantas cajas con empalmes antiguos?

Porque la ciudad se construyó de golpe. Vitoria-Gasteiz pasó de 73.701 habitantes en 1960 a 192.773 en 1981, según los censos del INE^[10]. Zaramaga, Coronación, El Pilar, Adurtza, Ariznabarra, Arana, Judimendi, San Martín o Santa Lucía se levantaron en esos años, con la técnica y el reglamento de entonces.

Ese reglamento era el de 1973, el Decreto 2413/1973, hoy derogado^[8]. Muchas de esas instalaciones siguen con cajas de empalmes originales, uniones de cinta y regletas que se han ido añadiendo en cada pequeña reparación. Funcionan, pero llevan más de cuarenta años de apriete y de calor encima. En las reparaciones eléctricas de esos barrios es de lo primero que aparece.

El segundo factor es el frío. Vitoria tiene 5,3 °C de media en enero y unos 100 días de lluvia al año, según los valores normales de AEMET en Foronda^[9]. En los garajes, trasteros y cuartos de calderas sin calefactar, las paredes se quedan frías y el aire húmedo condensa sobre ellas. Una caja que no es estanca, o que ha perdido la junta o la tapa, recoge esa agua. Es exactamente lo que la ITC-BT-30 describe como local húmedo^[4].

Y el tercero es la carga. En invierno la calefacción manda, y los circuitos de muchos pisos antiguos trabajan muy por encima de lo que se pensó al hacerlos. Más corriente durante más horas es lo que acaba de aflojar un empalme que ya estaba cansado. Lo explicamos en averías eléctricas con el frío.

¿Qué no conviene hacer con una caja de empalmes?

La mayoría de los problemas que encontramos en las cajas no los causó una avería, sino una decisión con buena intención. Taparla para que quede bonita, dejarla sin tapa porque no se ve, o arreglar un empalme quemado con más cinta.

También hay un error de diagnóstico muy común: cambiar el enchufe que no funciona. Si el fallo está en el empalme de la caja anterior, el enchufe nuevo tampoco funcionará, y si lo que había era calor, el problema sigue ahí. Los enchufes de una estancia van encadenados, y el que falla suele ser el síntoma, no la avería.

Y uno de seguridad: dar por hecho que, con el magnetotérmico de un circuito bajado, la caja ya no tiene tensión. En una misma caja pueden pasar cables de dos o tres circuitos distintos. Abrirla con la casa encendida es exponerse a lo que no se ve.

Huele a quemado en una caja: ¿qué hago ahora?

Primero, cortar. Si hay olor, calor, humo o chisporroteo, baja el interruptor general del cuadro. Si no hay nada de eso y solo ha dejado de funcionar algo, basta con bajar el circuito afectado, pero no abras la caja.

Después, apunta lo que has notado: qué ha dejado de funcionar, desde cuándo, si antes parpadeaba, si pasa solo con mucho consumo. Esos detalles ahorran tiempo de búsqueda y, por tanto, dinero.

Y llama. Por teléfono te decimos si es urgente o puede esperar a la mañana, y te damos una horquilla de precio antes de ir.

1. 1Si huele a quemado, ves humo o la tapa está caliente, baja el interruptor general del cuadro.
2. 2Si no hay olor ni calor y solo ha dejado de funcionar algo, baja al menos el magnetotérmico de ese circuito.
3. 3No abras la caja ni tires de los cables: un empalme suelto puede seguir con tensión desde otro circuito.
4. 4Apunta qué ha dejado de funcionar y desde cuándo: luces, enchufes, si parpadeaba antes.
5. 5Llama a un electricista. Con eso podemos decirte por teléfono si es urgente y una horquilla de precio.

¿Qué hacemos cuando vamos y cuánto cuesta?

Lo primero es localizar la caja y el circuito. Con la instalación sin tensión, medimos para saber en qué tramo está el fallo: un contacto abierto, una conexión que calienta o un aislamiento que ha bajado por humedad. Si la caja está tapada, la medición dice entre qué dos puntos buscar antes de abrir nada.

Cuando aparece el empalme dañado, no basta con volver a apretarlo. Se corta el cable hasta donde el cobre y el aislamiento están sanos, se rehace la unión con bornes adecuados a la sección del circuito y se comprueba que la caja tiene el tamaño y la tapa que necesita. En garajes, trasteros y exteriores, si la caja no es estanca, se cambia por una que lo sea.

En cuanto al precio, son horquillas orientativas sin IVA. La localización de una avería con medición está entre 80 € y 180 €. Un cortocircuito u olor a quemado, entre 90 € y 220 €. Una reparación sencilla en una salida de urgencia, entre 60 € y 150 €. El precio exacto te lo cerramos por escrito antes de reparar, y la urgencia de noche o en festivo va desde 110 €.

Si tienes la avería delante, llámanos: te damos hora concreta de llegada. Si es un empalme que ha dejado sin luz una parte de la casa, mira también cortocircuitos y olor a quemado.